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Microprose初创史:雏鹰展翅,天空才是你的极限
1982年夏天,一位系统分析员Sid Meier,和一位美国空军学院毕业生Bill Stealey,在拉斯维加斯美高美大饭店的一次公司会议上相识了.由于他们都对飞行有着浓厚的兴趣,一见如故的二人很快成为亲密无间的好友,并一同在一台名为"红男爵"的街机游戏上切磋着各自的飞行技艺.但结果却令人大感意外:前空军飞行员竟然摆在系统分析员的受伤,而这台"红男爵"街机,至今仍摆放在他们当初那家公司(Product
Development公司,位于马里兰州Hunt Valley)的一个角落里,成了两人从寄他人篱下到自创Mircoprose的一个见证.
在两位亲密好友的共同努力下,Microprose很快成为一家大型的跨国公司,在英格兰,法国,日本和德国都设立有分工作室.
虽然已身为一家国际大企业的领导人,但Bill Stealey与Sid Mieer仍然在Microprose每一款产品的开发过程中扮演着重要的角色,他俩不仅要承担繁重的开发设计任务,甚至连测试工作也不放过.Bill每周要举行三次产品开发讨论会议,每晚还要花上两个小时来测玩他们的游戏.如果他觉得某个项目达不到公司的正常标准,他就会毫不犹豫地将其砍掉.比如有一款已开发了两年,并已在美国作了一定宣传的太空贸易/战斗模拟游戏就因为这个原因被取消了.
尽管Microprose的产品开发大部分集中在美国本土,但它同时加强了向欧洲扩张的脚步.他们除了负责经销Suncon牌的摇杆控制器外,还与Origin一道合作,在整个欧洲市场推销其奇幻RPG游戏系列——譬如大名鼎鼎的创世纪系列.
更值得一提的是位于格罗斯特郡Tetbury城的英国分部Microprose UK.刚好处在这座历史集市名城中心的Microprose
UK,看起来与周围的格调显得是如此地格格不入,其横跨临街的红色招牌更是加深了人们的这种不良印象.
除了负责英国的业务外,UK分部还掌控着总公司约40%的全球事务.该分公司拥有一间测试部门,一套完备的自动化电话销售部门,以及一所占地两万平方英尺的仓库.有了这些硬件设施的充分保障,UK分部的经销业务蒸蒸日上,1987年更是突破了一百万套.
这时,一家美国公司Cosmi,也加入到Microprose旗下,使其实力进一步扩大.不过,Mircroprose的野心还不至于此,除了继续经销美国软件外,它还在积极寻求代理高品质的日本游戏软件.
不久后,Microprose又招募到了一位重要人物,这就是Atari的前创始总裁Gene Lipman,此人在街机业界拥有极为深厚的人脉关系.Gene到来后被任命为特别项目部的副总裁,这一举动被认为是Microprose进军街机业所迈出的第一步.此外,该部门还将继续负责CD
ROM技术的研究.
为了向本国玩家示好,Microprose承诺至少还将支持Spectrum主机两年左右——这正好是它的某些项目所需要的开发时间.Microprose当然也不会忘记对电脑系统的支持,——他们当前和今后的所有项目都将同步推出三英寸磁碟版.
Microprose的作品之所以能获得成功,主要应归功于其游戏超高的品质与精美包装.F15 Strike Eagle就是一个典型,这个发行了多个版本的游戏最终取得了100多万的全球销量.但是批评之声也随之而来,原来游戏的制作成本实在太高了.
UK部门的经历主管列出了这样一组数据:Gunship的耗资高达400万美元,还动用了17个人,耗费数年的时间,并在延期了一年半之后,才终于得以完工。
不过，一分钱一分货，游戏最终的成品包装与指南说明书都做得非常精致，而且拥有极高的研究价值。
"很多公司在推出一款作品后,便很快将它遗忘了.而Microprose的产品开发则是一个持续衍进的过程,通常要维持一两年.比如"Project
Stealth Fighter"都已推出了第八版,它采用了更快的算法以及进化了的游戏形式.而CBM 64
Pirates!的最新版本,都加入动画图片了."
"为消费者提供的广泛技术支持同样须算在成本之内.客户服务一直是Microprose业务的一项重要组成部分.一旦某部作品完工,一套完善的售后服务体系也随之启动,用户可以随时拨打我们的热线,询问与游戏相关的一切问题."
"Microprose还会为那些获得高分的玩家颁发证书.比如在Gunship中获得了国会勋章的优胜者,不仅能获得一部由Bill亲笔签名的证书,甚至还能搭乘Bill的那架T28真家伙,到天上去兜一圈."
花费如此之高,Microprose又是如何与盗版作斗争的呢!?
"我们靠的是精美的包装和厚厚的游戏指南来对抗盗版.我想没人会去翻录一本厚达150页的说明书吧!为了预防一些早期版本的游戏程序泄漏出去,我们创建了一套模块化的游戏开发程序,即将游戏分割成多个不同的部分,分别单独加以开发,然后再将它们拼接起来进行进一步的雕琢,再然后才投入生产复制.通过这种方法开发出来的游戏,都决不可能在正式上市之前,即以所谓的"完美版"形式流入街头.尽管如此,盗版游戏在某些国家还是有一定市场的,比如在意大利和西班牙,就完全不值得将正版游戏出口到这里来卖了."
有人进一步批评Microprose的游戏含有浓厚的军事色彩以及沙文主义论调.不过,这一观点遭到了Microprose的驳斥:"我们每个人从内心深处来说,都还是一个年轻的孩子,我们都梦想着能在天空中飞翔,渴望体验真实的战争临场感.因为只有这些,才能提高我们的刺激感,如果游戏模拟不出这样的效果,谁还会去买它们."
"Bill在越南失去了很多朋友,他自己也学会了如何小心谨慎,才不致于光荣牺牲.当玩家在Gunship中损失了一名战功卓著的飞行员时,你同样会有一种真实失去他的感觉.这种体验教会了你对生命与自身意义的认识.
"尽管我们兜售的是美国式的自由与权利.但有一点需要强调的是:每一款游戏都仅仅只是一个模拟程序而已,它只是展现了在一场真实的战争中,你究竟会遇到怎样的情况.事实上,在我们的作品中还出现了这样一个讽刺现象——Silence
Service,本是一款描写美国潜艇攻击日本舰船的二战潜艇模拟游戏,它最大的出口国之一竟然就是日本.
说实话,我们对硬币的正反两面都会顾及到.比如在CBM64上开发的空中交通管制程序就是为了救人,而不是杀人."
只是当人们还想与"野鸟"Bill Stealey进一步讨论有关硬币两面的话题时,他的人已身在五角大楼.....
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